"Aufklärung ist der Ausgang des Menschen aus seiner selbstverschuldeten Unmündigkeit. ... Sapere aude, habe Mut, dich deines eigenen Verstandes zu bedienen! ist also der Wahlspruch der Aufklärung." Mit diesen berühmten Worten des Philosophen Immanuel Kant ist die wichtigste Idee der Aufklärung beschrieben: es geht um den Anspruch auf Mündigkeit, darum, Vorurteile abzulegen, nicht auf andere, sondern auf sich selbst zu vertrauen, und dadurch in jeder Hinsicht frei zu werden. Aufklärung heißt Selbstbefreiung des Menschen.
Die Aufklärung fand Anhänger in ganz Europa. Die Aufklärer hatten zwar zum Teil sehr verschiedene philosophische Interessen und Ideen, aber sie waren sich einig darin, das alte, aus ihrer Sicht überholte, Denken der Vergangenheit hinter sich zu lassen und einen neuen Abschnitt in der Geschichte der Ideen zu begründen. In Deutschland verstanden sich unter anderem Leibniz und Kant als Anhänger der Aufklärung, in England John Locke und David Hume. Besonders verbreitet waren die Ideen der Aufklärung aber in Frankreich, das trotz der absolutistischen Monarchie im 18. Jh. von großer kultureller Freiheit und offener Diskussionskultur geprägt war und um die Mitte des Jahrhunderts Europas philosophisches Zentrum bildete.
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